28.

Le mariage de Méhy et de Serkéta avait été somptueux. Cinq cents invités, la fine fleur de la noblesse thébaine, tous les hauts dignitaires... Il n’avait manqué que Ramsès le Grand, mais le vieux monarque ne sortait pas de son palais de Karnak où il travaillait avec son fidèle Améni qui réduisait au minimum les audiences.

Ivre, Serkéta était affalée sur des coussins. L’immense villa de son père s’était vidée de ses hôtes et Mosé, le Trésorier principal de Thèbes, buvait un bouillon de légumes pour dissiper sa migraine tandis que Méhy, étrangement calme, contemplait le bassin aux lotus.

Quinquagénaire rondouillard mais alerte, Mosé semblait perpétuellement soucieux. Une calvitie précoce le faisait ressembler aux « prêtres purs » des temples, avec lesquels il n’avait pourtant aucune affinité. Depuis son enfance, Mosé jonglait avec les chiffres et s’intéressait à la gestion ; abandonnant à d’autres le service des dieux, il n’avait cessé de s’enrichir, et son veuvage avait encore accru sa soif de posséder. Cette même soif, il l’avait reconnue chez Méhy, et c’était la raison pour laquelle il s’était laissé convaincre par sa fille de le choisir comme gendre.

— Es-tu heureux, Méhy ?

— Ce fut une réception inoubliable. Serkéta est une maîtresse de maison éblouissante.

— Te voilà admis dans la meilleure société... Si nous parlions de ton avenir ?

— L’armée, sans doute... mais elle somnole.

— C’est normal, estima Mosé. Grâce à Ramsès le Grand, une paix durable s’est établie, et les officiers supérieurs se préoccupent davantage de faire carrière dans l’administration que de combattre des ennemis inexistants. As-tu une ambition précise ?

— Je souhaite réorganiser les troupes d’élite de sorte que la sécurité de la ville soit parfaitement assurée.

— C’est une tâche louable, mais il te faut voir plus loin. Que penserais-tu d’un poste de Trésorier principal adjoint de la province de Thèbes ? Tu serais assisté d’une quantité de scribes qui résoudraient les problèmes fastidieux, et je te donnerais des conseils pour tirer le maximum de profit personnel de ta gestion, en toute légalité.

— Vous êtes très généreux, mais je ne sais pas si mes compétences...

— Pas de fausse modestie. Tu es un homme de chiffres, comme moi, et tu te débrouilleras à merveille.

— Je n’aimerais pas abandonner l’armée.

— Qui te le demande ? Tu obtiendras rapidement du galon et tu joueras sur les deux tableaux, civil et militaire, comme tant d’autres officiers supérieurs. Ramsès est très âgé, il a préparé sa succession, mais qui peut savoir comment se comportera Mérenptah, le fils qu’il aimerait voir régner ?

— L’avez-vous approché ?

— Pas suffisamment. C’est un homme droit, presque inflexible, au caractère aussi peu commode que son père et hostile à la novation. Préparons-nous à un règne conservateur, sans grande envergure, pendant lequel notre chère Thèbes gardera une place prééminente. Mais la longévité de Ramsès le Grand peut encore nous surprendre... Si Mérenptah mourait avant lui, qui associerait-il au trône ?

— Auriez-vous un candidat ?

— Certainement pas ! Je m’occupe de finances, pas des jeux dangereux du pouvoir dont mon gendre ne doit pas être la victime. Aussi occuperas-tu une position stratégique afin de faire face à toute éventualité : ou bien l’on aura besoin de toi comme soldat, ou bien comme administrateur. En cas de troubles, ma fille et son mari ne risqueront rien.

— J’ai rencontré un homme étrange, un savant étranger nommé Daktair.

— Le maire de Thèbes s’en est entiché. C’est une sorte d’inventeur dont le cerveau ne cesse de s’agiter.

— Il m’a paru sympathique, et j’aimerais lui rendre service. Pourrions-nous l’aider à devenir l’un des responsables du laboratoire central de Thèbes ?

— Sans aucune difficulté, et c’est même une excellente idée. Cet étranger secouera quelques chercheurs endormis et il nous sera redevable de sa promotion. Un jour ou l’autre, il nous sera peut-être utile. Sache t’entourer d’obligés, Méhy, accumule des dossiers sur eux. Ils te détesteront mais seront contraints de t’obéir au doigt et à l’œil.

— Un détail me contrarie, cher beau-père.

— Lequel ?

— Pourquoi n’avez-vous pas confiance en moi ?

— Ta question me surprend, après tant de perspectives d’avenir !

— Si vous me faisiez vraiment confiance, pourquoi avoir imposé un contrat de séparation de biens ?

Mosé vida son bol de bouillon.

— Tu ignores ce qu’est la fortune, Méhy, et je ne sais pas comment tu te comporteras avec ma fille. Tu seras peut-être infidèle, tu pourrais avoir envie de divorcer... À la moindre faute, tu perdras tout. C’est ainsi que j’entends protéger Serkéta, et personne ne me fera changer d’avis. Ce problème étant réglé, je t’aiderai à devenir un homme important, car mon gendre ne saurait être un médiocre. Tu jouiras de tous les plaisirs de l’existence, les nobles t’envieront... Que désirer de plus ? Sache profiter de ta chance, Méhy, et n’exige pas davantage.

— Ce sont de sages conseils, mon cher beau-père.

Un couple d’ibis déployait ses larges ailes dans le ciel orangé du couchant. Sur le Nil, des embarcations de tailles diverses voguaient grâce au vent du nord et jouaient avec les courants. À l’arrière d’un bateau à six rameurs, équipé d’une voile blanche neuve, le capitaine Méhy et Daktair prenaient le frais.

— Le maire de Thèbes m’a nommé adjoint du directeur du laboratoire central, révéla Daktair. Je suppose que votre intervention est la cause de cette promotion.

— Mon beau-père t’apprécie et il n’a pas la moindre idée de ta vraie personnalité. Comment le directeur a-t-il accueilli la nouvelle ?

— Plutôt mal. C’est un homme d’expérience, éduqué à Karnak par des scientifiques de la vieille école, et qui se contente des connaissances acquises. Il m’a fermement prié de me cantonner aux expériences autorisées et de ne prendre aucune initiative. Je suis sous surveillance et je n’aurai pas les coudées franches.

— Patience, Daktair. Ton supérieur n’est pas éternel.

— Il me paraît en excellente santé !

— N’existe-t-il pas de nombreux moyens d’écarter un obstacle ?

— Je n’ose comprendre, capitaine...

— Ne joue pas les naïfs, Daktair. Pour le moment, pas de vagues ; contente-toi d’obéir aux consignes. Pourquoi désirais-tu me voir au plus vite ?

— Grâce à mes contacts au palais, j’ai appris que Ramsès le Grand avait accordé une longue audience à Ramosé, l’ex-scribe de la Tombe qui n’était pas sorti du village depuis plusieurs années. Ramosé n’est pas un homme méfiant ; il a confié à un courtisan, une relation de vieille date, que le roi a de grands projets pour la Place de Vérité.

— Ce n’est pas une révélation ! Lors de sa dernière apparition officielle à Thèbes, Ramsès a vertement sermonné l’administrateur de la rive ouest qui demandait la fermeture du village et la dispersion des artisans.

— Je n’ai pas envie de me battre contre Ramsès... La lutte serait trop inégale !

— Il n’est plus qu’un vieillard.

— Est-ce à moi de vous rappeler qu’il est le pharaon et le maître de la Place de Vérité ? Nous ne sommes pas de taille, Méhy ; abandonnons avant qu’il ne soit trop tard.

— Oublies-tu les secrets vitaux que tu désires tant connaître ?

— Non, bien sûr, mais ils sont hors de portée.

— Tu te trompes, Daktair, et je te le prouverai. Souviens-toi que tu es engagé sur un chemin dont tu ne peux plus dévier. Qu’as-tu appris d’autre ?

— Le scribe Ramosé se réjouit de l’admission dans la confrérie de Néfer le Silencieux, car il est persuadé que ce dernier en préservera le prestige.

— Autrement dit, il le considère comme l’un de ses futurs dirigeants.

— Ce n’est que l’avis de Ramosé, objecta le savant, mais il porte le titre de « scribe de Maât » et il bénéficie de l’estime générale. Autre rumeur plausible : Néfer s’est marié avec Claire, admise dans la confrérie en même temps que lui.

Pensif, Méhy regardait le Nil.

— Pour affaiblir la Place de Vérité, estima-t-il, il faut d’abord la déconsidérer. Quand sa réputation aura été définitivement altérée, même le roi ne pourra plus la défendre. Et nous avons une bonne chance de réussir.